OFI Invest AM - Parole d'expert. Matières premières. Argent : le précieux métal aux multiples usages

L’argent est un métal précieux, au même titre que l’or, auquel il est généralement associé et financièrement corrélé. Il est à ce titre très utilisé en bijouterie, partout à travers le monde. L’argent est également apprécié depuis des siècles comme investissement et réserve de valeur, et utilisé comme moyen d’échange de la même manière que l’or. Cependant, en raison de sa valeur inférieure et de sa plus grande disponibilité, l’argent est accessible à un plus grand nombre de personnes qui choisissent de conserver de l'argent physique plutôt que du papier-monnaie. 

Benjamin LOUVET, Directeur des gestions matières premières et Marion BALESTIER, Gérante matières premières,
chez Ofi Invest AM

Il est également un métal industriel, du fait de ses propriétés exceptionnelles : l’argent n’est en effet pas moins que le meilleur conducteur d’électricité au monde. Mais saviez-vous qu’il est aussi un matériau de choix en pharmacie ou pour le développement de nanoparticules ? Qu’il est indispensable à la transition énergétique et qu’il jouera, dans les prochaines années, un rôle majeur dans l’essor des applications de l’intelligence artificielle ? Ces nouveaux usages modifient profondément l’équilibre du marché de l’argent. Voici un point sur un marché complexe et fascinant. 

Les multiples facettes de l’argent

Chaque matériau est unique. Cependant, la grande diversité des caractéristiques et applications de l’argent en font un métal véritablement exceptionnel.

L’argent est d’abord considéré comme un métal précieux : ductile, donc pouvant être facilement étiré sans se briser, et malléable, il se façonne aisément. Il est de surcroît l’une des matières les plus brillante et refléchissante. Ces éléments en font un métal de choix pour le secteur de la bijouterie, qui représentait 18,8 % de la demande d’argent⁽¹⁾ en 2022. 

Mais l’argent est également un métal industriel : l’un des matériaux les plus conducteurs d’électricité au monde, il est utilisé dans les circuits, câbles et interrupteurs électriques, ses propriétés uniques rendant toute substitution difficile. Sa grande malléabilité en fait notamment un métal nécessaire à la fabrication des composants électroniques les plus réduits, comme ceux que nous trouvons à l’intérieur d’un smartphone. La plupart des ordinateurs, téléphones portables et automobiles contiennent ainsi de l’argent. C’est aussi la substance idéale pour revêtir les contacts électriques – comme ceux des circuits imprimés – en raison de sa conductivité électrique élevée et de sa durabilité. Peindre de l'encre argentée sur n'importe quelle surface non métallique fournit un chemin électrique, éliminant le recours à des fils. Les antennes des puces électroniques, fines comme du papier, sont constituées d’argent pulvérisé. 

Moins connue est l’utilisation de l’argent en pharmacie et dans les biotechnologies, pourtant répandue. L’argent a en effet la propriété unique de pouvoir pénétrer les parois des cellules de bactéries –  et ce sans endommager les cellules saines  – et de détruire la capacité du microbe à se reproduire. Cela permet d’utiliser les ions d’argent comme biocide, un enjeu de plus en plus important alors que la surutilisation des antibiotiques chimiques crée de nombreuses résistances bactériennes. 

Que retenir ?

Outre ces nombreuses applications historiques, de nouveaux usages enclenchent une transformation pro-fonde des équilibres de ce marché, et provoquent aujourd’hui une explosion de la demande d’argent. 

Une production sous contrainte

L’argent se trouve parfois dans la croûte terrestre sous sa forme la plus pure. Mais, il provient plus généralement de mines extrayant principalement d’autres métaux, or, cuivre ou plomb, duquel il doit être séparé. Environ plus de 70 % de l’argent extrait provient ainsi de mines exploitant également d’autres métaux, l’argent en étant un co-produit. 

Source : www.silverinstitute.org

En 2023, l’offre mondiale d’argent s’élevait à 29 000 tonnes, dont 23 800 tonnes de production primaire, d’extraction d’argent donc, auxquelles s’ajoutent un peu plus de 5 000 tonnes d’argent recyclé sur l’année.

En termes de répartition géographique, le principal producteur d’argent est le Mexique, qui représente en 2023 environ 23,5 % de la production primaire mondiale. Viennent ensuite la Chine et le Pérou, réalisant chacun entre 12 et 14 % de la production. Le reste de la production est assez disséminé.

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Par Benjamin LOUVET, Directeur des gestions matières premières et Marion BALESTIER, Gérante matières premières

(1) Source : Silver Institute

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