Commençons par une sinistre statistique : les accidents de la route sont la principale cause de décès pour les personnes âgées de 1 à 54 ans aux États-Unis. Outre les 38.000 décès et les 4,4 millions de blessés causés par les accidents sur les routes américaines, leur impact sur l’économie est estimé à quelque 871 milliards USD par an*. Derrière ces sombres statistiques se cache souvent une erreur du conducteur. Par conséquent, un grand nombre de ces accidents pourraient être évités.
Imaginez un conducteur qui manipule son téléphone alors qu’il s’approche d’un passage pour piétons à une vitesse de 50 km/heure. Le feu est rouge pour le conducteur alors qu’un écolier sur son vélo, pédalant aussi vite que ses jambes le lui permettent, s’approche du passage. A ces vitesses, une collision entre l’automobile et la bicyclette peut être fatale. Si bon nombre des voitures les plus récentes sont déjà équipées de systèmes d’avertissement de collision, la vitesse à laquelle est envoyé le signal d’une collision imminente est déterminante. C’est là que la technologie 5G peut tout changer.
Le temps nécessaire à l’envoi et à la réception des informations est appelé latence. Actuellement, la latence de la 4G peut atteindre 100 millisecondes, ce qui signifie que la voiture parcourrait environ 1,2 mètre. Avec la 5G, elle est réduite à environ 10 millisecondes, ce qui ne correspondrait plus qu’à 12 centimètres parcourus. Alors qu’on pourrait penser que la 5G n’est qu’une technologie qui permet à nos applications de médias sociaux de fonctionner plus rapidement et à nos connexions d’être plus fiables, l’exemple ci-dessus démontre qu’elle a en réalité pratiquement un pouvoir de vie ou de mort.
Pourquoi la 5G est importante pour les opérateurs télécoms américains
Les avantages de la technologie ne s’arrêtent cependant pas à l’amélioration des mesures de sécurité ; la 5G va véritablement transformer notre mode de vie. En tant que réseau d’un tout nouveau genre, la 5G est destinée à peu de choses près à connecter tout individu et toute chose, y compris les appareils intelligents, les véhicules et les équipements industriels (voir le graphique ci-dessous). Son attrait se résume à la combinaison d’une vitesse accrue, d’une plus grande capacité et d’une latence réduite.
Dans le paragraphe qui suit, les explications deviennent un peu plus techniques, mais ne vous inquiétez pas, nous resterons brefs. La maîtrise de l’aspect technique est essentielle pour comprendre l’activité des télécoms américaines. La 5G fonctionnera à terme sur des bandes de fréquences qui sont généralement classées en trois catégories :
- Bande basse : Les radio-fréquences inférieures à 1 GHz offrent la couverture la plus large ainsi que la meilleure pénétration dans les murs et nécessitent donc moins d’antennes-relais pour couvrir de plus grandes zones. Cependant, elles présentent des inconvénients au niveau de la vitesse, de la latence et de la capacité.
- Bande intermédiaire : Radio-fréquences comprises entre 1GHz et 6GHz, qui offrent un bon compromis entre couverture, pénétration des murs, vitesse, latence et capacité.
- Bandes hautes : Les radio-fréquences supérieures à 6 GHz qui offrent les meilleures performances en termes de vitesse, de latence et de capacité, mais dont la zone de couverture est étroite et la pénétration des murs faible. Par conséquent, cette bande de fréquences nécessite le déploiement d’un plus grand nombre d’antennes-relais pour couvrir de vastes zones.
Une fois, deux fois... le spectre de la 5G adjugé pour 95 milliards
Du point de vue des opérateurs télécoms américains, la 5G a en quelque sorte un pouvoir de vie ou de mort sur leur activité. C’est pourquoi les fournisseurs se livrent une bataille féroce pour l’acquisition des licences sur le spectre 5G mises aux enchères par la Commission fédérale des communications (FCC) des Etats-Unis.
Lors de la dernière vente aux enchères de fréquences aux Etats-Unis, les soumissionnaires ont déboursé pas moins de 95 milliards de dollars américains, ce qui en fait la plus grande vente jamais enregistrée.
Les licences mises aux enchères concernaient l’utilisation exclusive de quatorze sous-blocs de 20 MHz dans le spectre de la bande intermédiaire, qui correspond aux radio-fréquences adaptées à la 5G. Cette adéquation, associée à la grande largeur de bande passante (280 MHz au total) ainsi qu’à la nature exclusive des licences, a conféré à cette vente une importance stratégique extrême. La FCC et les opérateurs de satellites toucheront respectivement 81 milliards et 14 milliards de dollars US pour les licences, les coûts de compensation et les paiements incitatifs. Les trois grandes sociétés de télécommunications américaines, Verizon, AT&T et T-Mobile, se sont partagé la quasi-totalité des licences d’utilisation du spectre. Le spectre intermédiaire qui a été acheté sera disponible d’ici fin 2021 (100 MHz) et 2023 (180 MHz), en fonction à la relocalisation des opérateurs de satellites qui utilisent actuellement ces bandes de fréquences.
La prochaine vente aux enchères de fréquences de la FCC devrait débuter le 5 octobre 2021. L’opération ne devrait vraisemblablement pas atteindre les montants enregistrés par la précédente, dans la mesure où 100 MHz de spectre seulement seront disponibles, pour une utilisation qui ne sera pas exclusive. Le spectre sera également vendu en blocs de plus petite taille. Selon CreditSights (un spécialiste de la recherche sur le crédit), les enchères devraient rapporter 20 milliards au total. AT&T devrait participer à la vente d’octobre, tandis que Verizon et T-Mobile resteront probablement sur la touche, en raison de leur meilleur positionnement sur le spectre intermédiaire.
Outre l’acquisition de licences d’utilisation du spectre mises aux enchères par la FCC, les entreprises de télécommunications américaines devront moderniser leur matériel (antennes et autres dispositifs) sur les macro-tours, installer la fibre optique et construire de nouvelles petites antennes. Au fur et à mesure que les bandes de fréquences se libéreront, les entreprises étendront la couverture de leur réseau 5G de manière rentable, c’est-à-dire en utilisant la bonne combinaison de bandes de fréquences pour couvrir les zones à forte densité et les zones rurales. A long terme, nous pensons qu’il sera nécessaire de disposer d’un réseau 5G performant qui couvre une grande partie de la population pour être compétitif dans le secteur des télécommunications. Les consommateurs auront également un rôle essentiel à jouer, puisqu’ils devront au final passer à des téléphones compatibles avec la 5G afin de pouvoir profiter du large éventail de possibilités offert par cette technologie.
L’argumentaire d’investissement pour les télécommunications
Le positionnement d’une entreprise de télécommunications dans la bataille pour la 5G constitue une donnée importante de notre analyse, car elle a un impact sur la position concurrentielle actuelle et future de l’entité. Avant la vente aux enchères, T-Mobile était le mieux placé dans les fréquences intermédiaires, loin devant AT&T et Verizon en troisième position. Pour réduire l’écart de spectre et renforcer sa position concurrentielle, Verizon a largement dépassé AT&T et T-Mobile, en achetant des licences évaluées à 53 milliards USD, y compris les paiements aux opérateurs de satellites. AT&T a été le deuxième plus gros soumissionnaire, avec un budget de 28 milliards, tandis que T-Mobile s’est montré bien plus frileux, avec 11 milliards. A l’issue de la vente aux enchères, T-Mobile reste en tête sur le segment intermédiaire, tandis que Verizon est passé à la deuxième place et AT&T à la troisième. L’écart entre T-Mobile et les deux autres acteurs s’est toutefois considérablement réduit.
Nous avons une vision positive à long terme du secteur des télécommunications. Ses points forts sont la relative stabilité de ses tendances d’exploitation, l’accent mis par les trois grandes sociétés de télécommunications sur la réduction de l’effet de levier après les achats de spectre financés par la dette lors de la dernière vente aux enchères, et l’acquisition de Sprint par T-Mobile en 2020, ainsi que notre prévision d’une croissance modérée des revenus. Ces facteurs sont partiellement compensés par une intense course aux abonnés, ce qui crée un environnement de prix promotionnels à certains moments, les entreprises cherchant à augmenter leur part de marché, et par des dépenses d’investissement élevées pour construire des réseaux et adopter de nouvelles technologies.
Selon nous, maintenant que les trois grandes sociétés de télécommunications ont obtenu davantage de spectre à bande intermédiaire, le risque d’événement dans le secteur s’est dissipé et nous nous attendons à ce qu’elles profitent du passage des clients vers des plans de services sans fil haut de gamme, de la croissance sur de nouveaux marchés finaux (tels que le sans fil fixe) et des gains de productivité. Bien que les sociétés de télécommunications aient contracté de lourdes dettes pour acquérir des fréquences dans la bande intermédiaire, nous pensons qu’elles les rembourseront au fil du temps grâce à leurs solides flux de trésorerie. Dans l’ensemble, les trois grandes sociétés de télécommunications sont bien capitalisées et offrent aux investisseurs obligataires un large éventail d’échéances de la dette avec un portage solide, offrant des opportunités d’investissement sur l’ensemble de la courbe du crédit.
Si le mot « révolutionnaire » est parfois galvaudé, l’impact de la 5G sur la société et notre vie quotidienne, évalué à plusieurs centaines de milliards, nous semble amplement mériter ce qualificatif.
*Association for Safe International Road Travel
Par Pamela Gelles, Senior Credit Analyst et Rrezart Rexhepi, Credit Analyst.
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